Большинству российских хозяюшек Соль-Илецк известен как поставщик пищевой поваренной соли; без нее не обходится и ряд отраслей промышленности. Но не только солью славен город. Успехами и масштабами бахчеводства он заслужил звание арбузной столицы России. За несколько последних лет утвердился в роли туристического центра Оренбуржья, а в 2018 году вошел в число самых популярных российских курортов.
270 млн лет назад в результате глобального потепления климата высохло древнее море, оставив после себя залежи каменной соли. Это одно из крупнейших и старейших в России разрабатываемых месторождений. Ее образцы исследовал Михаил Ломоносов, написав по итогу: «Илецкая натуральная соль всех прочих солей тверже и, будучи истолчена, получает очень белый цвет и с воздуха в себя влажность отнюдь не принимает». Илецкая соль была ценна всегда, и владеть этой добычей хотели многие, поэтому для защиты месторождения от набегов кочевников в 1754 году была построена небольшая крепость, которую назвали Илецкая Защита (позже такое название носил город). Новые экономические перспективы открыло строительство железнодорожной ветки Оренбург — Ташкент, которая прошла через Соль-Илецк. Добыча соли и по сей день является основной отраслью промышленного производства: Илецкое месторождение дает порядка 1,25 млн тонн продукта в год. Востребованный продукт стимулировал бурное развитие — город многократно становился победителем областного конкурса «Лидер экономики» в номинации «Лучшее муниципальное образование».
Другое важнейшее достояние этих мест — земля, идеально подходящая для бахчевых культур, которым не страшен засушливый климат. Сейчас каждый третий арбуз в стране — родом из Соль-Илецка, под бахчу здесь используется порядка 50 тыс. га. В 2013 году был зарегистрирован товарный знак «Соль-Илецк — арбузная столица России». Бахчеводы активно занимаются продвижением продукции на рынках страны, совершенствуют технологии возделывания арбузов, дыни, тыквы, овощей, участвуют в решении социальных вопросов.
Жителей различных регионов притягивает уникальное соленое озеро Развал, грязевые озера Тузлучное и Дунино, обладающие целебными свойствами, Соль-Илецкий центр медицинской реабилитации. Каждый год сюда приезжает порядка 2 млн туристов, а рекорд посещения — 51 тыс. человек в день.
Сектор туризма стал полноценной отраслью экономики. Сейчас в Соль-Илецке реализуется инвестиционный проект «Туристско-рекреационный кластер «Соленые озера», который включен в перечень мероприятий государственной программы «Развитие культуры и туризма в Российской Федерации (2013‑2020 годы)».
«В 2018 году нам вместе удавалось многое, — говорит Алексей Кузьмин, глава округа. — Активно велась реализация федерального проекта по формированию комфортной городской среды, строились и реконструировались дороги. В 2018-м в Соль-Илецке проходил финал областных сельских спортивных игр «Золотой колос Оренбуржья», мы встречали участников Международного молодежного форума «Евразия», проводили традиционные мероприятия событийного туризма — фестиваль волейбола «Соленушка» и фестиваль «Соль-Илецкий арбуз».
