За восемь веков своего существования Нижний Новгород показал себя не только важным торгово-экономическим, промышленным и культурным центром России, но и не раз доказывал свою военную состоятельность. Благодаря нижегородцам вражеские орды неоднократно разбивали себе лбы о его крепостные стены, а однажды именно нижегородское народное ополчение спасло само существование Русского государства.
Будущая столица ПФО возникла в XIII веке на «огненном порубежье» между враждебным буртасо-булгарским и финно-угорским «полем» и княжеским русским «лесом». Город-крепость строился по всем канонам древнерусского града: у слияния двух великих рек Волги и Оки, на возвышенном берегу Дятловых гор. Низменную часть по весне, когда обычно начинались набеги на Русь, регулярно заливало половодьем, превращая ее в непроходимое топкое болото. С тыла град прикрывали непроходимые чащобы и исполосованное оврагами нагорье, для конницы степняков непреодолимые.
Сын великого князя Владимирского Всеволода Большое гнездо Юрий Всеволодович в 1220 году, победив булгар, повелел срубить «град крепок», дабы иметь, кроме основанного незадолго до этого Городца, еще один опорный пункт в Низовской земле среди «немирных эрзя». Град был необходим не только как место расположения гарнизона против набегов Волжской Булгарии, но и как центр сбора перехваченной у булгар дани от племен мещеры, муромы, мокшан, мари и др. Кроме того, будущий город должен был нести еще и функцию торгового центра, куда гости-торговцы свободно могли возить товар летом по рекам, а в морозы по зимнику.
В 1221 году в составе Великого княжества Владимирского появляется деревянный острог, поименованный Новгородом Низовской земли. «Новый», дабы отличаться от «старого» города Низовской земли Городец, основанного Юрием Долгоруким на этих рубежах в 1152 году.
За Москва рече. Вплоть до XVI столетия для Руси «за Волгой земли не было». С восточной стороны. Поэтому порубежный низовской Новгород постоянно подвергался набегам и разорению. Начиная с «Батыева потопа» 1237-1238 годов и далее, вплоть до взятия Иваном Грозным Казани в 1552 году. Не помогало даже то, что его стены в 1515 году сменили деревянную одежду на каменную. Впрочем, не всегда только оборонялись. Ответными походами громили булгарскую столицу город Булгар и даже сажали туда лояльного себе хана Салтана. При этом ключевой град стал центром целого великого княжества, когда в 1341 году хан Золотой Орды Узбек, стремясь посеять рознь между русскими князьями Москвы, Владимира и Твери, отдал ярлык на великое княжение слабейшему Суздалю. Князь Константин Васильевич стал великим князем причудливого административного образования — Нижегородско-Суздальского княжества. Тогда же на гербе Нижнего Новгорода появилась «шапка Мономаха» и красный «елень», которого до сих пор многие исследователи предлагают называть «лосем» из-за отсутствия благородных оленей в нижегородских лесах. Красный олень перекочевал на советский, а затем и на российский герб города.
Долго великий стол в Низовской земле не задержался — более сильные противники взяли свое. Мирить родственников взялся сам Сергий Радонежский, обеспечивший столь нужный для Руси княжеский союз накануне Куликовской битвы. Тогда ратники Нижнего Новгорода впервые прикрывали Москву от врага своими телами.
Второй раз это случилось в 1505 году, когда гарнизон воеводы Хабара Симского отразил поход казанских татар хана Мухаммед-Амина и ногаев на Московское княжество, преградив им путь на Русь. Тогда же в ходе осады еще недостроенного каменного кремля молодой пушкарь Федя Литвич метким выстрелом убил ногайского предводителя, шурина хана (по некоторым данным, ногайского бия Ямгурчу). Сегодня копию этой пушки под названием «Федя Литвич» экспонируют в музее Ивановской башни кремля Нижнего Новгорода.
Третий, самый известный в истории раз, пришелся на Смутное время, когда именно из Нижнего вышла инициатива формирования Второго народного ополчения для освобождения Москвы от польских интервентов. В сентябре 1611 года земский (посадской) староста, владелец мясной лавки Кузьма Минич Сухорук (в историографии его принято величать просто «по отечеству» — Кузьма Минин) на заседании городского совета предложил «стать за веру», «дворы продавать, жен и детей закладывать» и начать формировать ополчение для изгнания интервентов из оккупированной Москвы. Кузьма не был голословен — за год до этого в Нижнем Новгороде уже был опыт создания ополчения, которое разгромила шайки тушинцев Лжедмитрия II, разбойничавшие в Низовской земле. Нижегородцы на благое дело добровольно пожертвовали «третью деньгу» от своего имущества (кто думал проскочить, потом пожалел: его сдавали в холопы, а имущество полностью конфисковывалось. Староста свое дело знал туго). Второе ополчение под предводительством Минина и ставшего военным руководителем князя Дмитрия Пожарского выбило поляков из столицы и по сути спасло Московское государство от печальной участи утери суверенитета.
До сих пор дискуссионен вопрос: зачем это надо было нижегородскому люду — спасать своего торгового и политического конкурента? Не лучше ли было восстановить прежнее великое Нижегородское княжество и спокойно «уйти от России»?
Дело в том, что еще при Иване Грозном и Борисе Годунове были окончательно ликвидированы институты удельного княжения и торговых республик. Россия превращалась в сильное централизованное государство, способное противостоять внешним врагам и решать серьезные внутриполитические задачи, устанавливать связи с иностранными монархиями, снять препоны для внешней и внутренней торговли, унифицировать законодательство. Сильная центральная и национальная власть была более приемлема для волжан, чем засилье инородцев в Кремле, стремящихся заменить католической мессой родное русским душам православие. Именно в результате освободительного похода из Нижнего Новгорода и ликвидации Смуты население Московского государства наконец начало осознавать, что «все народы едино суть».
Торговая жилка. Расширение восточных границ государства в XVII веке оставило Нижний Новгород в глубоком и надежном тылу, позволив бывшему острогу уже не тратить средства на оборону своих стен, а сосредоточиться на главном — торговле. Ибо географическое расположение города на основной водной артерии царства реке Волге делало город крупным логистическим центром в условиях торговли со странами Среднего Востока. Важные ярмарки открылись в Васильсурске, у Свято-Троице-Макарьево-Желтоводского монастыря, в самом Нижнем Новгороде. К концу XVII века в Макарьеве функционировали 1400 ярмарочных помещений и 1800 купеческих лавок. Привоз товаров достигал 30 млн рублей.
После пожара, уничтожившего Макарьевский монастырь, ярмарка полностью перебралась в Нижний. Она стала центром притяжения всего российского и иностранного купечества, заключавшего на ней крупные контракты на долгосрочной основе. В начале XIX века вместо сгоревшего деревянного гостиного двора на стрелке у слияния Волги и Оки архитектором Августином Бетанкуром был выстроен каменный, состоящий из 60 отдельных корпусов с 2530 лавками. Часть проектов разрабатывал начинающий архитектор Огюст Монферран, будущий строитель Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге. Именно здесь он построил Спасский Староярмарочный собор, который является уменьшенной копией будущей гордости столицы. Расцвет Нижегородской ярмарки пришелся на строительство Московско-Нижегородской железной дороги. Это позволило в 1846 году привезти товаров на 57,2 млн рублей, приняв 200 тысяч гостей. Именно через имеющий монополию Нижний Новгород Российская империя получала китайский чай, открывая по всей стране «чайные». Отсюда же по всему миру расходились ткани, выделанные на ивано-вознесенских, владимирских и костромских фабриках. Приток средств от торговли позволил налаживать в городе промышленное производство, превращая Нижний Новгород и губернию в крупный экономический центр. Здесь появились рыбо- и мясоперерабатывающие, судостроительные, лесопильные предприятия. Волга обеспечивала экономике региона наежную транспортную составляющую.
Ознаменованием успехов промышленности города стало проведение по инициативе графа Сергея Витте в 1896 году Всероссийской промышленно-художественной выставки в Нижнем Новгороде. Павильоны были возведены на пустыре, который принадлежал графам Шуваловым и частично крестьянам Гордеевской волости. За два года были возведены павильоны, где впоследствии демонстрировалось все самое лучшее в России. Именно здесь экспонировался первый русский автомобиль конструкции Евгения Яковлева и Петра Фрезе.
Закрытый город. В советское время переименованный по имени главного пролетарского писателя Горький стал центром отечественного автостроения. Основанный в 1932 году, ГАЗ выпускал седаны, фаэтоны, пикапы, грузовики и даже первый в мире (1941 год) внедорожник с закрытым кузовом ГАЗ-61-73. Детище директора Ивана Лоскутова. А в 1946 году с конвейеров завода сошла уникальная советская машина «Победа», ставшая символом эпохи. В 70-е годы в структуру ГАЗа уже входили больше десятка предприятий, количество выпущенных автомобилей зашкаливало за 10 млн штук (к 1989 году — до 300 тысяч ежегодно). Целый район Горького работал на этот промышленный гигант. Неформальное звание «Русского Детройта» город получил благодаря деятельности ГАЗа.
На заводе «Красное Сормово» строили суда на воздушной подушке, на подводных крыльях, теплоходы и пр.
После ВОВ в Горьком были сосредоточены множество оборонных предприятий, работающих в том числе и на атомную отрасль, что вынудило советское правительство в 1959 году объявить его «закрытым городом» с запретом его посещать иностранцам (статус снят лишь в начале 90-х годов).
Сегодня волжский мегаполис Нижний Новгород — центр ПФО, легкой, химической, нефтеперерабатывающей, оборонной промышленности. Средоточение тяжелой индустрии региона. 15-я экономика среди всех субъектов РФ.
